Après une étude structurelle minutieuse de Frédéric II, entre 1232 et 1240, un imposant système de construction a été créé sur le site des fortifications précédentes appelées “Castello Maniace”, qui fut l’un des premiers châteaux que Frédéric lui-même fit construire en Sicile.
A l’origine, cette fortification était en fait un temple, construit par les Grecs, dédié à Héra qui disparut ensuite sous la somptueuse demeure de Verre, puis devint un bastion avec la colonisation des Byzantins avant la fortification actuelle de Federico II qui est la seule trace que nous conservons des différentes transformations.
Pendant tous les siècles, ce site fut un point clé d’une grande importance stratégique pour la défense de la ville ; en effet, il s’élève à l’entrée marginale du Port de Syracuse, à l’extrémité de l’île d’Ortygie, devant le promontoire de Plemmirio. L’appellation d’origine traditionnelle, associe l’origine du nom au général byzantin Giorgio Maniace qui conquit Syracuse en 1038, la libérant des Arabes, commençant sur ce même site la construction d’une forteresse probablement jamais terminée.
Malgré les graves dégâts subis lors du tremblement de terre de 1693, le château conserve intacte sa structure extérieure du XIIIe siècle. L’explosion de l’entrepôt de poussière en 1704, qui détruisit l’aile nord-ouest du château, provoqua des dégâts beaucoup plus importants.
Cette fortification n’était à l’origine accessible que par un pont-levis (rempli à 500) qui la rendait totalement imprenable et était entourée d’un fossé qui répondait pleinement aux besoins de la défense. Les évidements pour le boîtier du pont-levis sont encore visibles.
Avant la restauration actuelle, cette fortification ressemblait à une carrière de pierre abandonnée après avoir été excavée.
Le bâtiment a été construit en utilisant trois types de pierre différents : le calcaire, la lave (utilisée pour tailler les pierres de taille parallélépipédiques en forme de L) et le grès (utilisé pour remplir les côtés).
Sa structure est de 51 mètres carrés sur 12 mètres de haut, fermée par un puissant mur d’enceinte (3,5 mètres d’épaisseur) avec quatre tours cylindriques aux angles desquelles partent des escaliers en colimaçon avec 52 marches en pierre disposées en joint, qui représentent encore aujourd’hui de véritables chefs-d’œuvre de la technique médiévale ; chacun de ces escaliers fut éclairé par une lumière suggestive de sept ouvertures.
L’intérieur a été conçu comme une grille modulaire de cinq éléments de base de chaque côté, correspondant à des mailles couvertes d’une voûte transversale, fermée pour former un porche avec un atrium central. Dans le majestueux mur-rideau on peut encore lire les jolies silhouettes gothiques des fenêtres et du côté nord le portail en marbre du XIIIe siècle, la même époque et le même style du portail et la trifola du côté ouest dont il reste quelques fragments mais intéressants.
On y accède par un splendide portail ogival, couvert de marbre polychrome et surmonté des armoiries espagnoles de 1614 (Porta Vermexiana, ancien accès au pont-levis).
De chaque côté du portail il y a deux niches, destinées à contenir, les deux béliers en bronze du IV av. JC. du temple d’Héra, qui y furent placés par Giorgio Maniace, nous n’en gardons qu’une qui est maintenant visible au musée Salinas à Palerme, l’autre fut fondue pendant les soulèvements de 1848 pour construire un canon.
L’intérieur de cette fortification, a été présenté comme une pièce unique définie par 16 colonnes libres, 4 colonnes demi-anguleuses et 16 colonnes demi-périmétriques, qui supportaient 25 travées de taille égale avec des voûtes transversales et éclairées par des fenêtres à lancette simple qui étaient disposées autour d’une grande cour carrée ouverte au centre, cette forme géométrique et l’axe du bâtiment face à la Mecque font référence à la tradition arabe tandis que certains éléments comme le raffinement des détails de décoration et le planimètre font également référence à la cour d’armes de l’Empire. La disposition en damier inhabituelle des colonnes, typique des mosquées fortifiées et étrangère à l’architecture occidentale, non seulement n’avait aucune fonction militaire, mais ne se reflète toujours dans aucune autre construction slave de Frederick : d’où son originalité.
La présence de la seule immense salle, de 2500 mètres carrés, entourée de colonnes au rez-de-chaussée, étant donné sa structure, serait inconcevable avec l’ancienne fonction résidentielle du château, si nous n’admettions pas l’existence originale d’un étage supérieur (complètement effondré) utilisé comme habitation. Plan dont l’existence réelle aurait été acceptée, ainsi que pour des raisons logiques, même les artefacts architecturaux évidents qui n’ont rien à voir avec le rez-de-chaussée plus tard le château a servi à des fins militaires.
Le centre est exalté par les quatre colonnes angulaires, faisceaux de marbre de granit (seulement deux survivants, pourraient suggérer l’existence d’un trône, qui dans la vision absolutiste de Frédéric exaltait la présence égocentrique de sa figure.
A l’intérieur du château, les murs de séparation et la mezzanine ajoutée par la suite ont partiellement masqué les colonnes qui subsistent encore avec leurs chapiteaux très travaillés à feuilles crochues dans lesquels il est encore possible d’identifier quatre figures zoomorphes, disposées deux de chaque côté, de signification symbolique probable (deux figures de lions et un hippogrife) ; et avec leurs baies en croix de la vieille structure Souabe (mises en lumière par une restauration temporaire).
Sur le côté sud-est se trouve le portail secondaire du château. Près de la tour ouest se trouve l’accès au fameux “bain de la reine” auquel on accède par une petite porte à travers un escalier creusé dans la roche avec une différence de hauteur de 9 mètres, au fond presque au niveau de la mer on trouve une chambre d’environ 1 mètre de chaque côté, une chambre avec des sièges et une baignoire en marbre toujours remplie d’eau de source et douce. On peut encore voir sur les murs de petites excavations appelées “niches” où ils ont probablement été placés les lanternes. C’est l’une des nombreuses sources naturelles de l’île d’Ortigia, comme celle de la fontaine d’Aretusa, l’œil du Zillicca et les trois bains de la Giudecca.
L’intérieur de la tour Nord, endommagée en 1704 par une explosion, puis reconstruite sans l’escalier en colimaçon et sans les sept meurtrières, a servi de prison aux Bourbons. Dans les quatre coins du château ouvert quatre grandes cheminées de 8 mètres de haut et 7,50 mètres de large (qui a assuré le chauffage de l’environnement), aujourd’hui le moins endommagé est situé près de la tour ouest et ressemble beaucoup à ceux du célèbre Castel del Monte dans les Pouilles et celui du palais voisin Bellomo.
Après l’unification de l’Italie, elle reste une structure militaire.
Aujourd’hui encore, le château conserve le mystère, car les différentes données de construction qui devraient caractériser et décrire sa fonction ne sont pas certaines.
Localitè: Via Castello Maniace, 51 – Isola di Ortigia – Siracusa
Contacts: +39 0931 4508211
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